Il termine Riviera deriva com’è ovvio dal latino “ripa”, che indica non soltanto una costa, ma più specificamente un approdo sicuro dai nemici e dalle intemperie, un riparo appunto. Nel corso del medioevo il dialetto genovese, che allora era lingua franca in tutto il Mediterraneo, trasforma ripa in riva parola con la quale si indicava l’unico porto sicuro dal loro punto di vista: Genova. Tutto il territorio sotto il diretto controllo della Repubblica, che andava da Capo Corvo (all’estremità orientale del Golfo di La Spezia) fino a Monaco, venne di conseguenza chiamato Riviera. Non si sa con precisione quando iniziò ad essere usato questo termine nel parlato comune, ma sicuramente prima del XII secolo. Esiste infatti un documento tratto dal più antico cartulario notarile savonese, il secondo al mondo (il primo si trova a Genova), nel quale viene riportata la costituzione di una società per il commercio in Riviera.
Nos Iacobus Loterii et Loterio, pater eius[…]debemus tenere et cum eis laborare tantum quantum Arnaldo scribe placuerit et in terra et in mari per Rivieram
Si tratta del documento scritto più antico finora rinvenuto sul termine Riviera, datato 11 Giugno 1180. Essendo un documento ufficiale era necessario specificare con precisione i termini geografici entro i quali tale attività poteva esercitare, e questo viene fatto usando il solo termine “per la Riviera”, il che indica che già allora si aveva un’idea precisa dei sui confini. E’ soltanto dopo il 1797 con l’annessione della Repubblica di Genova allo Stato dei Savoia, che viene lentamente reintegrato il termine classico di Liguria, usato soltanto in contesti dotti che si rifacevano all’età classica per indicare la X regione della ristrutturazione augustea dello stato romano, forse con il preciso obiettivo di cancellare quei termini (Riviera di Levante o di Ponente) che facevano specifico riferimento alla vecchia capitale, Genova, a discapito di quella nuova, Torino. Saranno gli Inglesi, nel XIX secolo, a ripescare il termine Riviera per descrivere una località turistica a loro tanto cara. Ma questa è tutta un’altra storia.